第027章 027
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第027章 027
臘月二十九, 陶正青再次來到喬家村。
喬鈺從河邊清洗衣物回來，遠遠看到他，揚聲打招呼：“陶大哥辦完事情了？”
陶正青楞了下, 順著他的問話點頭：“事情都辦妥了, 過來看看。”
喬鈺推開門, 招呼陶正青進來：“陶大哥你先進來，梁大哥這會兒正在竈房準備午飯。”
“準、準備午飯？！”
陶正青失聲驚呼, 仿佛聽到了什麽驚世駭俗的事情。
喬鈺踮起腳晾曬衣物，聞言回頭看他一眼, 發現陶正青一改往日的故作老成, 兩只眼瞪得滾圓, 盡顯少年氣。
喬鈺強忍笑意, 明知陶正青失態的原因, 偏要壞心眼地刺激他：“陶大哥盡管放心，梁大哥雖然廚藝平平，但他做的飯菜還是勉強可以入口的。”
陶正青幹笑兩聲，他哪裏是擔心飯菜是否可以入口，而是純粹震驚於“大皇子殿下親自下廚”這件事。
他神情恍惚地走進竈房，商承策果然坐在竈塘前, 動作熟稔地添柴。
陶正青：“......”
“殿......大公子。”
商承策見好友過來, 放下火叉起身：“你來了。”
陶正青看了眼門外，喬鈺晾好衣物, 正坐在樹下放聲誦讀。
書聲瑯瑯, 精氣神十足，只是聲音聽起來有些沙啞。
陶正青由此聯想到喬鈺的遭遇, 怕是砒霜所致，至今仍未痊愈。
“我交代你的事情都辦妥了？”
陶正青回過神, 正色道：“殿下，經過這些天的調查，追殺您的那群山賊確實與徐氏有關，只可惜我們慢了一步，趕到時他們已經服毒自盡。”
商承策並不意外，徐氏一族本就是為達目的不擇手段的人，必要時候可以舍棄成百上千條人命。
“就算拿到了證據，僅憑你我的力量，也無法撼動徐氏分毫。”商承策安慰自責的好友，緊接著又問，“還有另一件事，你查得怎麽樣了？”
陶正青一板一眼道：“您讓我查喬鈺的身世，但這麽些天過去，仍舊毫無頭緒，一點線索都沒查到。”
“此外，我還在青州府發現了疑似宣平侯府的行蹤。”
商承策有些遺憾：“宣平侯府？可是與山賊有關？”
陶正青搖頭：“我只查到宣平侯府的護衛在宛寧縣出現了一陣，順藤摸瓜查下去，卻怎麽也查不到那人的蹤影了。”
既然與山賊無關，商承策便沒了刨根究底的興趣，吩咐道：“你回去準備一下，正月初一動身。”
陶正青應是，婉拒了喬鈺讓他留下用午飯的邀請，策馬前往清水鎮。
-
臘月三十，歲末除夕。
喬鈺清早起來，著手準備年夜飯。
商承策穿了身嶄新的襖子，坐在檐下擇菜。
見喬鈺取出在鐵鋪特別定制的鐵鍋，商承策福至心靈：“今日可是要兌現承諾了？”
喬鈺嗯了一聲：“餞別宴，當然要吃點好的。”
商承策怔了下，沒有反駁喬鈺口中的那句“餞別”。
為了母親，為了那些支持他的大臣們，他不能一味地逃避，沈溺於安逸享樂。
他該回去了，京城有一場硬仗等著他。
“今天葷素搭配，家裏的蔬菜都擇一點。”喬鈺吩咐商承策，轉而爬上凳子，從掛在屋檐下的竹籃裏取出中旬時在鎮上買的豬肉和牛肉，“我來處理葷食。”
這年頭耕牛珍貴，喬鈺之所以能買到一大塊牛肉，是因為這頭牛上山吃草不慎摔死，主人家這才將其殺了，拿到鎮上售賣。
那天正巧碰到，喬鈺索性多了買點。
將豬肉和牛肉切成片，薄如蟬翼的肉片整齊鋪在盤子裏，很好地滿足了喬鈺的強迫癥。
喬鈺又取出花椒八角等調料，清洗後放到一邊備用。
等商承策處理好幾樣蔬菜，洗凈後端著盆進來，正好看到喬鈺將漂著蘿蔔和野杞的清湯倒入鐵鍋的左邊一格。
商承策頭一回見被鐵片一分為二的鐵鍋，走上前好奇打量。
見喬鈺又將漂著花椒、八角、桂皮等調料的紅湯倒入右邊那一格，他湊近嗅聞，下一瞬偏頭打了個噴嚏。
“這是什麽？為何有兩種湯底？”商承策揉了揉鼻子，“聞起來很香，但似乎有些過分刺鼻了。”
喬鈺仗著年紀小，使喚商承策把兩宮格的鐵鍋端出去，放到正屋的爐子上，邊走邊解釋：“這是火鍋，一種新鮮吃法。”
商承策向他投去求知若渴的目光。
“將蔬菜肉片放進去，稍微燙一燙就能吃。你不能吃辣，就吃左邊的清湯，我愛吃辣，就吃右邊的辣湯。”
前世喬鈺生活的那個年代，藍星資源枯竭，除了站在金字塔尖的大人物，大多數人連吃飽飯都做不到。
喬鈺因著職業的特殊性，有幸品嘗到許多上個世紀流傳下來的美食。
一次慶功宴上，喬鈺和同伴吃了頓火鍋，自此念念不忘，還向宴會的大廚請教了做法，只待有朝一日親自下廚品嘗。
可惜直到他死的那一刻，這個願望也沒能實現。
死而覆生後，喬鈺覺醒前世的記憶，就將火鍋的計劃提上日程。
大商沒有辣椒，喬鈺便以花椒代之。
除夕夜吃火鍋，一方面心願得成，另一方面可以加深商承策對喬家村、對他這個救命恩人的印象。
無論過去多久，只要想到火鍋，就會想到喬鈺。
不說銘記終生，記個十年八年不成問題。
等到那時，喬鈺差不多也走到科舉的最後關卡了。
準備好食材，喬鈺招呼商承策坐下：“距離午時只有小半個時辰，先吃吧。”
喬鈺夾了一筷肉片，放入辣湯中，口中念念有詞：“一二三......”
商承策不明所以，但有樣學樣，也把肉片放到清湯裏煮：“一二三......”
“好了，可以吃了。”
一聲令下，燙熟的肉片在蘸料裏滾一圈，迫不及待塞進嘴裏。
喬鈺被燙得直吸氣，卻怎麽也舍不得囫圇咽下，細細品嘗，充分感受麻辣的湯汁在口中迸濺開來的美妙口感。
一片肉還不夠塞牙縫，喬鈺又連著吃了四五片，額頭滲出細汗，還不忘點評：“肉質鮮嫩，花椒雖不如辣椒，但我已經非常滿足了。”
穿越到古代，身邊群狼環伺，但凡走錯一步，將滿盤皆輸。
若非喬鈺的內心足夠強大，早就被擊垮，一蹶不振了。
但無論如何，面對種種陰謀算計，是個人心情都不會好。
好在賊老天對他也不是壞得徹底，在黑暗中施舍給了他一束光。
身邊有三五好友，有真心關愛自己的長輩，還如願吃到了火鍋，對喬鈺而言是極為珍貴的慰藉。
循著光勇往直前，相信有朝一日定能迎來勝t利的黎明。
商承策默默記下辣椒此物，讚許道：“蘿蔔和野杞提鮮，肉片口感嫩滑，青菜爽口解膩，果真一絕！”
喬鈺得意挑了挑眉：“可要嘗一嘗辣湯的？”
商承策躊躇片刻，終究沒忍住誘惑。
再然後，他被辣紅了眼，咳得上氣不接下氣。
喬鈺不僅不擔心，反而拍著桌哈哈大笑：“如何？是不是好極了？”
商承策大口飲水，哭笑不得地搖頭：“罷了，我還是老老實實吃清湯的罷。”
喬鈺不再強求，兩人邊吃邊談天，一旁桌上的食材以肉眼可見的速度減少。
一個時辰轉瞬即逝。
喬鈺單手托腮：“梁大哥可滿意今日的餞別宴？”
“我已經很久沒這麽滿足過了。”商承策吃得撐腸拄腹，悄悄在桌下按摩腹部，唏噓感嘆道，“滋味極好，畢生難忘。”
令他難忘的不僅僅是今天的火鍋，還有絕境逢生後的午夜裏，那碗冰冷的菜粥。
喬鈺心滿意足，不枉他耗費一上午的時間準備。
稍歇片刻，兩人收拾了這滿桌的狼藉，各自回屋，看書或午睡。
傍晚很快到來。
喬鈺煮了一盅熱茶，放在爐子上溫著，和商承策相對而坐。
兩人手中捧書，互不打擾。
福寶壽寶安靜趴在腳邊，聽爐子上的水壺發出的咕嚕聲打瞌睡。
夜色漸深。
喬鈺打了個哈欠，喝口茶提神，繼續守歲。
“應該快到子時了。”
正嘀咕，門外便響起劈裏啪啦的爆竹聲。
喬鈺立馬起身：“走，放爆竹去。”
商承策負責點火，在爆竹炸開的前一刻迅速後退。
爆竹聲震耳欲聾，綻開的光亮映出喬鈺臉上的淺淡笑意。
辭舊迎新，明年將會是諸事順遂的一年。
......
放完爆竹，兩人關門進屋。
喬鈺變戲法似的取出一根蠟燭和一塊木板。
木板中間有個小圓洞，喬鈺將其立在桌上，隨後點燃蠟燭，放在木板的左側，調整好位置，又取來一張宣紙。
宣紙是喬鈺白日裏練字時廢棄的，寫了滿滿一面的端正楷體，很是賞心悅目。
商承策圍觀全程，很是不解：“鈺弟，你這是作甚？”
喬鈺神秘地眨了眨眼：“新年伊始，給你變個戲法。”
商承策來了興致，搬著凳子不遠不近坐下：“我很期待。”
“睜大眼睛，你可要看清楚了。”
“嗯，從現在起我眼睛都不眨一下。”
喬鈺失笑，明明是皇子，給人的第一印象卻是老實巴交，難怪原書中沒有好下場。
葬身江河不說，還讓二皇子以“皇兄生死未蔔”為由，說服興平帝讓他負責祭天大典的相關事宜，一時間風頭無兩，為後來的入主東宮奠定基礎。
現如今商承策活得好好的，就絕不能讓二皇子有出頭的機會。
二皇子出不了頭，蕭鴻羲就不會有從龍之功，喬鈺也就爽了。
喬鈺拿起宣紙，立於蠟燭前面。
他再次強調：“睜大眼看清楚。”
商承策好脾氣地應是，雙眼一瞬不瞬地看著。
只見喬鈺稍稍調整宣紙的位置，使其與蠟燭和木板上的小孔在一條直線上。
燭光透過薄薄一層的淺黃色宣紙，商承策發現宣紙被喬鈺拿反了，正欲提醒，喬鈺擡起另一只手，指向墻面：“看。”
商承策轉眸看過去，下一瞬發出沒見過世面的輕呼：“墻上有字！”
喬鈺得意挑眉：“不過略施小計，想知道這是什麽原理嗎？”
商承策一眨不眨地看著墻面，專註而又好奇：“還請鈺弟賜教。”
接下來，喬鈺用通俗易懂的詞匯，向商承策解釋了何為“小孔成像”。
“無意中發現的小把戲，雖是奇淫技巧，但如果利用得當，會有意想不到的效果。”喬鈺放下宣紙，“你想試試嗎？”
商承策迫不及待上前來，親手實踐一番。
喬鈺立在一旁，似漫不經心道：“等梁大哥回去了，若是家中老人過壽，這不失為一個博得對方歡心的辦法。”
飯都餵到嘴邊了，你可別讓我失望啊。
商承策忽然想到祭天大典，眼中燃起光亮：“鈺弟此言有理，我記住了。”
商承策又玩了會兒，湊近了仔細研究。
喬鈺取出事先準備好的押歲錢，遞給商承策：“喏，你的。”
商承策怔了下，失笑。
他放下蠟燭和宣紙，扶好搖搖欲墜的木板，同樣取出一份押歲錢，放到喬鈺手上：“喏，你的。”
“新年快樂。”
喬鈺應了聲，燭火映照出他認真的面孔：“我不知道你經歷了什麽，才會那樣悲傷那樣絕望。”
商承策瞳孔收縮。
“但我希望明日一別，經年重逢，你我都能成為更好的人。”
商承策一時啞然，良久才找回自己的聲音：“你......知道了？”
喬鈺淡聲道：“白天我無意中看見你在收拾東西。”
商承策張了張口，千言萬語化作一句：“好，我會的。”
翌日天未亮，陶正青再一次來到喬家村。
商承策翻身上馬，對送行的喬鈺道：“記得書信聯絡，好好讀書，盼來日相見。”
喬鈺笑著應好：“一路順風。”
商承策抱拳：“珍重。”
隨後一抖韁繩，與陶正青乘著夜色離開。
馬蹄聲漸漸遠去，喬鈺折返回屋。
偌大的院子冷清清的，好在有福寶壽寶的玩鬧聲，倒顯得不那麽寂寥了。
昨晚守歲，下半夜才睡。
這會兒醒來，也只睡了一兩個時辰。
喬鈺打算睡個回籠覺。
解開衣衫，褪下鞋襪，喬鈺掀開被褥，看到一沓銀票。
目測有萬兩之多。
喬鈺收起銀票，把自己裹進被褥裏，閉眼睡去。
-
喬鈺只睡了半個多時辰，就被敲門聲吵醒。
忍著躁意起身開門，門外站著喬耀祖，上來就塞給他一把花生：“喬鈺，新年好。”
喬鈺手指緊了緊，掌心的花生捏得“哢嚓”響，惺忪睡意散去大半：“......新年好，有什麽事嗎？”
喬耀祖笑容和善：“我爺讓我來叫你，待會兒跟咱家一塊兒山上祭祖。”
大年初一祭祖，此乃延續上百年的風俗。
喬鈺既來到大商，答應喬大勇過繼的提議，就得入鄉隨俗，做好喬大慶僅存於世的親人該做的事情。
“我知道了，稍後就來。”
“哎，好！”
喬耀祖回自家去，喬鈺速戰速決，以最快的速度洗漱完畢，帶著前兩天做的餅子出了門，路上邊走邊吃。
也是巧了，路過喬文德家，一家人也準備上山祭祖，雙方迎面撞上，喬文德原本跟喬金喬銀有說有笑，見到喬鈺的瞬間，臉色便陰沈下來。
“大過年的，真晦氣！”
喬金被福寶咬過的屁股隱隱作痛：“回來還得用艾葉泡個澡，去去晦氣。”
喬銀：“可不是！否則今年一整年都要倒黴！”
父子三人一唱一和，擠兌喬鈺的意思不要太明顯。
反倒是葉佩蘭，經過那夜的恐嚇，這會兒安靜站著當隱形人，頭都不敢擡。
喬鈺拎著竹籃，裏面放著年前采購的祭祖所需的貢品、香和紙錢：“誰說不是呢，出門就撞鬼。”
喬文德三人：“？？？”
等他們反應過來，意識到喬鈺在罵他們，人已經走遠了，停在村長家門口，正跟喬耀祖說話。
喬大勇出來，問喬鈺：“東西都準備齊全了？”
喬鈺點頭，給他看竹籃裏的東西。
“行，這就夠了。”喬大勇掀開蓋在最上面的布巾看了眼，又蓋回去，“走吧，上山。”
喬大勇家十幾口，並喬鈺一行人烏泱泱上了山。
途中遇到好些村民，都熱情地同喬鈺打招呼。
伸手不打笑臉人，喬鈺又不是挑事精，自然笑臉相待。
很快來到喬大慶的墓前，喬鈺學著喬大勇，先擺貢品，然後燒紙錢，最後點燃三炷香，插在墳頭上，跪下磕三個響頭。
喬大慶無兒無女，因著身體殘缺，到死都沒有成親，所以喬鈺只需祭拜他一人。
其他人家的祭祖還在繼續。
喬鈺被燒紙錢的煙霧嗆得咳了好幾聲，躲到背風處，不曾想此處還藏著一人。
喬鈺垂著眸，只瞥見藕荷色的裙擺，知她是女子，打算到另一邊，卻被叫住。
“鈺哥兒。”
喬鈺腳下一頓，擡頭發現對方居然是喬文德唯一的女兒，喬玫。
到了嘴邊的大姐咽回去，喬鈺神情淡淡：“你怎麽在這兒？”
“爹說女人不能祭祖，讓我送完祭品在這裏等著。”喬玫營養不良但難掩秀美的臉上閃過局促，忽然想到什麽，往喬鈺手裏塞了一把東西，“大姐......我沒啥好東西，這個給鈺哥兒吃，你別嫌棄。”
喬鈺低頭，又是花生。
喬文德兩口子重男輕女，t即便是唯一的女兒，喬玫也沒過過一天好日子。
她不僅要幫著葉佩蘭操持家務，幹農活，還要被哥嫂使喚，沈默寡言，在家裏的存在感極低。
若非今日，喬鈺差點忘了這號人。
喬鈺沒想到喬玫會給他花生。
九歲之前，喬鈺每次被打，喬玫都會躲得遠遠的，生怕被殃及到。
但喬鈺記得，他被葉佩蘭勒令不許吃飯，餓得頭暈眼花時，喬玫曾有兩次偷偷給他塞吃的。
喬鈺對她的感官比較覆雜，沒有敵意也不存在過多的善意，現下更不會因為她的一把花生感動，只淡聲道：“謝謝。”
喬玫笑了笑，小聲說：“鈺哥兒，你要好好的。”
喬鈺眸光微動：“我會的。”
但不是現在。
“鈺哥兒，走了！”
遠處傳來喬大勇的呼喚，喬鈺頷首示意，毫無留戀地轉身離去。
一行人下了山，喬鈺正打算回家背書，順便練幾張大字，喬文江忽然叫住他。
“喬鈺，你可是咱們村頭一個去鎮上讀書的，今兒老夫要給村裏人的寫對聯，你也過來幫忙吧。”
無事獻殷勤，非奸即盜。
喬鈺不信喬文江會這樣好心，給他表現的機會。
無非是想借此機會讓他出醜，好給自己和喬文德一家找回場子。
嘖，真是個好弟弟。
喬鈺微微睜大眼，似有些詫異：“寫對聯？我可以嗎？”
喬文江似笑非笑：“你高低也是進了鎮上最好的私塾，怎麽？難不成這幾個月柴先生什麽也沒教你？”
喬鈺矢口否認：“非也，先生教學有方，我學到了很多。”
不僅將四書五經倒背如流，在柴振平的幾次指點下，書法方面也有很大進步。
喬文江有些酸，柴振平不過是運氣好，早幾年考取了舉人功名，又恰巧教出幾個有出息的學生，若他沒有得罪錢大富，指不定誰更厲害。
“既然如此，那就過來寫吧。”喬文江不冷不熱道。
喬鈺看向喬大勇，後者無聲點頭，便跟上喬文江：“那我便卻之不恭了。”
喬文江不以為意，這小子真會咬文嚼字，多半還是個繡花枕頭，表面風光罷了！
“寫對聯嘍！”
不知誰喊了一句，每家每戶都有人拿著紅紙出來，向村尾的老桂花樹下湧去。
往年寫對聯的只有喬文江一人，這會兒見他旁邊還坐著個喬鈺，村民們不免疑惑。
“鈺哥兒這是幹什麽？”
喬鈺答道：“三叔讓我跟他一起寫對聯。”
寫對聯？
眾人看著喬鈺的細胳膊細腿，質疑表現在臉上。
這在喬文江意料之中，他此舉本就是想給喬鈺一點教訓，讓喬鈺知道自己幾斤幾兩，自不會解釋什麽：“要寫對聯就快點，別磨磨蹭蹭。”
村民們自發排成長隊，只不過都排在喬文江面前，喬鈺這邊空蕩蕩，什麽也沒有。
喬文江得意之色不加掩飾，喬鈺也不惱，冷靜提醒：“三叔，你寫錯字了。”
喬文江定睛一看，還真寫錯了，不免老臉一熱，給自己找補：“昨晚守歲睡得太遲，這會兒頭腦正暈乎。”
既寫錯了字，一張紅紙就要報廢。
請喬文江寫對聯的婦人見廢了張紙，心裏不高興，但她兒子在村塾讀書，還得裝作不在意，大方一揮手：“沒事兒，我這邊還有新的，重新寫就是。”
“喬鈺，可以為我寫一副對聯嗎？”
喬鈺正在思考，面前出現兩張紅紙，擡眸看去，喬耀祖站在他面前，笑臉中夾雜著安撫意味。
喬鈺忽而笑了：“當然可以。”
喬文江見狀，冷冷看了眼喬耀祖，可惜後者已經看穿他的虛偽，鐵了心要站在喬鈺這邊。
“喬鈺你慢點寫，字寫得醜一點也沒關系，畢竟你也沒讀......”
——就算喬鈺寫得不好，他也要誇讚幾句，免得他傷心失落。
喬耀祖暗暗想著，忽然聽到有人驚呼。
他扭頭，發現排在喬文江面前的村民個個伸長了脖子，眼都不眨地盯著......喬鈺？
或者說，盯著他面前的對聯。
喬耀祖不明所以，直到他定睛看去——
原本空無一字的紅紙上顯現出“門迎旭日財源廣”七個字。
筆墨酣暢，筆走龍蛇。
橫撇豎捺，回鋒收筆，盡顯瀟灑恣意。
喬耀祖滿目驚艷，幾乎挪不開眼。
反觀喬文江，震撼過後則是不可置信：“這是你寫的？！”
喬鈺舉手示意，指間尚且握著毛筆：“顯然是我本人所寫。”
村民們這會兒也從震驚中回神，看看喬鈺的字跡，再看喬文江的。
“我怎麽覺得鈺哥兒的字更好看？”
“不是你一個人這麽想。”
聲音雖小，喬文江卻聽得一清二楚，臉色比開了染坊還精彩。
喬鈺輕笑，用只有他們二人可以聽到的聲音：“承讓。”
喬文江一口老血哽在喉頭，險些把筆桿子折斷。
自從喬鈺秀了一手，找他寫對聯的人越來越多。
到最後，手寫的對聯數量竟隱隱壓過喬文江。
結束後，喬耀祖同喬鈺耳語：“我數了下，他只寫了二十副對聯，而你寫了二十八副。”
喬鈺看著喬文江落荒而逃的背影，不過是自取其辱罷了。
......
正月初二，喬鈺帶著兩斤豬肉去盧家拜年。
盧大夫皺著眉頭：“來就來，帶什麽肉？”
喬鈺把掛肉的草繩塞他手裏：“您也知道我的身體，吃不了太多葷腥，就給您送來了。”
盧大夫沒好氣地說：“你可以不買。”
喬鈺笑瞇瞇，不說話了。
盧大夫把肉給盧老大，拉著喬鈺坐下：“藥丸按時吃了？”
喬鈺嗯嗯點頭：“一日三次，從未間斷。”
盧大夫閉眼，給喬鈺診脈。
片刻後，他出聲道：“比剛開始的時候好一點。”
但也只是好了一點。
喬鈺清楚自己的身體情況，輕聲道：“死不了就行。”
就算只剩一口氣，他也要把喬、蕭兩家的人一起拖下地獄。
盧大夫收手，邊開藥邊說：“有些話我不問，但我勸你還是惜命一點。命沒了，就什麽都沒了。”
喬鈺笑而不語，把盧大夫氣得夠嗆。
“自己煎藥！”盧大夫起身就走，走出幾步又轉身，“中午留下吃飯。”
喬鈺超大聲：“好！”
盧大夫：“哼！”
......
此後數日，喬鈺鮮少出門，看書練字，閑暇之餘曬曬太陽，過得很是安逸。
正月十四，喬鈺和原主的生日。
這天早上，喬鈺和往常一樣，睡到自然醒起床。
他給自己煮了碗面。
一碗素面，上面漂著綠油油的青菜。
中午，喬鈺又給自己做了三菜一湯。
兩葷兩素的那種。
開飯前，喬鈺從竈房翻出一個好幾天前的饅頭，中間掏個小洞，蠟燭插.進.去，用火折子點燃。
刺目的陽光從正屋門口湧入，襯得燭光猶如螢火，微不足道。
“生日快樂。”喬鈺說。
給原主，也給他自己。
還有遠在千裏之外的蕭鴻羲。
希望蕭鴻羲能喜歡今天喬鈺為他準備的大禮。
-
喬鈺曾向商承策旁敲側擊過，京城人士多在傍晚時分舉辦宴席。
下午閑來無事，喬鈺練了兩篇四書文，確保手感不曾生疏，又去盧大夫家幫忙。
盧大夫制作藥丸，他就在一旁打下手。
一老一小之間沒有任何交流，喬鈺鼻息間縈繞著苦澀清淡的草藥香氣，心中無比寧靜。
眼看夕陽西斜，盧大夫家的竈房煙囪裏冒起炊煙。
盧大夫隔窗看一眼，將藥丸裝進罐子裏，蓋上蓋子，放到木架上：“晚上留下來吃飯。”
喬鈺獅子大開口：“我要吃一碗半。”
盧大夫沒好氣地瞪他：“什麽時候少你吃的了？”
喬鈺笑嘻嘻，湊上前給他捏肩捶背。
在盧家用過飯，夕陽還未落下。
喬鈺連吃帶拿，捧著盧大夫大兒媳給的肉餅和菜餅回家去。
喬鈺過了橋，又向南走了幾步，從村口進村。
落日餘暉照在他的身上，將因為營養不良而泛黃的頭發鍍上一層璀璨金光。
喬鈺瞇眸，發現前方不少人聚在喬大勇家門口，正欲路過時看個究竟，喬文江最先發現了他，指著喬鈺高喊：“就是他！他就是喬鈺！”
喬鈺：“？？？”
有一衙役打扮的男子撥開人群走出來，徑直來到喬鈺面前：“你就是喬鈺？”
喬鈺眨了眨眼，點頭應是。
“他們說這人在你家中。”衙役一抖手中畫像，舉到喬鈺眼前，“是與不是？”
喬鈺定睛一瞧，這人可不正是年初一那天離開的商承策！
“官爺，全村所有人都看見這人住在喬鈺家裏，t這還能有假？”
“官爺，莫非這人犯了什麽事？”
喬文江仗著童生身份，在一旁喋喋不休地追問，聒噪得緊。
喬鈺心思流轉，雙眼睜大，一副被說中了的表情：“他的確在我家。”
衙役收起畫像，用命令的口吻：“帶我去你家。”
喬鈺目露警惕之色：“你是？”
喬文江迫不及待想要看到喬鈺被畫像上的人牽連，替衙役答道：“奉縣令大人之命前來征收賦稅。”
征收賦稅的衙役，又怎會隨身攜帶當朝皇子的畫像，還一副追查犯人的姿態？
喬鈺隱隱有了猜測，恍然大悟：“原來是縣城來的官爺，您這邊請，我這就帶您去見他。”
衙役倨傲地睨了他一眼：“帶路。”
喬鈺笑容不變，快步走到他前面。
兩人走到村尾，又向東走了一段路，在第三家院門前停下。
喬鈺用鑰匙開了鎖，卻沒有立刻進去，而是退至一旁：“官爺，您先請。”
衙役不鹹不淡應了聲，推開半舊的院門。
開門的瞬間，銀芒一閃而逝。
衙役身體一僵，轟然倒下。
喬鈺環顧四周，確保四下無人，費力將人拖進門內，不忘關上門。
喬鈺把衙役扔在水缸邊，撿起樹下親手制作的機關，將其放回到樹上。
細線自機關的尾端垂下，蔓延到院門的門頭上。
“蛇毒效果不錯，不枉我深夜進山，掏了一夜的蛇窩。”
喬鈺讚了句，確保機關正常運行，這才重新走向衙役。
衙役眉心一點紅，絲絲縷縷的鮮血從針尖大小的傷口溢出。
雙手有厚繭，腰間藏暗器，後槽牙內更藏有致命毒藥。
“是你自己找來的衙役服飾，還是什麽人給你行了方便？”
徐氏和蕭氏，本就是一丘之貉。
可惜此人來遲一步，商承策已經離開了。
商承策最好能爭氣一點，喬鈺可不希望科舉入仕後他墳頭的草已有三尺高。
福寶壽寶嗅覺靈敏，聞見空氣中淺淡的血腥味，跑來嗅嗅聞聞。
喬鈺各拍了他們一下：“別聞，臟。”
“嗷嗚～”
......
喬大勇家門口，眾人仍未散去，就畫像上的“梁二狗”展開激烈討論。
“我就說這個梁二狗有問題，他家明明在柳樹村，卻一直住在喬鈺家不走。”
“莫非他犯下了什麽殺人越貨的重罪，官爺才會在征收賦稅的時候詢問他的下落？”
“很有可能。”
喬文江和喬文德對視一眼，滿臉幸災樂禍的笑。
收留逃犯，罪加一等，喬鈺這次逃不掉了！
正議論紛紛，各種揣測層出不窮，喬鈺又出現了，只是不見方才那位衙役的身影。
“鈺哥兒，官爺呢？”
“鈺哥兒，你老實告訴嬸子，那個梁二狗到底是什麽人？”
喬鈺嘆口氣：“既然人都找上門了，我也就不瞞大家了。”
村民們頭皮一緊，難道還真是個罪犯？
喬文德自以為抓到了喬鈺的把柄，高聲道：“我就說他有問題！”
喬鈺輕飄飄看他一眼，喬文德心尖一顫，慫了吧唧地縮起脖子。
“他其實不叫梁二狗，而是叫梁佑。”
“他也不是柳樹村的人，而是從外地來。”
“梁佑應他爹的吩咐外出辦事，不料遭遇山賊，隨從慘死，他也受了重傷，是我救下了他。”
喬大勇半信半疑：“那為什麽官爺會找上門？”
喬鈺從善如流道：“我問了官爺，是因為梁佑的家人見他遲遲不回，便報了官，托關系四處尋找他的蹤跡。”
眾人見喬鈺的神情不似作偽，當下信了大半：“原來如此。”
喬鈺又道：“至於官爺，他已經帶著梁佑離開了。”
喬文江不甘心，正要說他沒看到衙役離開，村口又出現了一名衙役。
“奉縣令大人之命，來喬家村征收賦稅！”
喬大勇楞住：“剛才不是有位官爺來過了？”
喬鈺打量著後來的衙役，不疾不徐道：“這附近大大小小的村子也有十好幾個，許是哪一位官爺記錯了？”
“幸好大家夥兒還沒來得及上繳賦稅，否則前頭那位走了，這位官爺說不定還以為我們想要逃稅，那就麻煩了。”
喬大勇不無慶幸地說，大步迎上去。
喬鈺名下無田地，且尚未成年，只需繳納一份口賦。
上繳賦稅，看著衙役在名冊上記下記下“清水鎮喬家村喬鈺”，喬鈺施施然離去。
到家時，夜幕降臨。
喬鈺點燃油燈，輕聲呢喃：“好戲要開場了。”
......
千裏之外的京城，宣平侯府車馬盈門，賓客滿座。
只因今日是侯府大公子——蕭鴻羲的生辰。
宣平侯乃吏部尚書，掌管朝中官員的選拔、任免和考核，是除兩位丞相以外，人人趨之若鶩，爭相討好的存在。
更別說如今大皇子生死未蔔，二皇子深得天子偏愛，蕭鴻羲作為二皇子的伴讀，身份自然水漲船高。
席間有人感嘆：“蕭大公子十一歲的生辰宴，隆重程度只比蕭侯略遜一籌。”
同僚自斟自飲，笑道：“連左相都賞臉前來，放眼京城各家小輩的生辰宴，這可是從未有過的殊榮。”
更別說還有陛下和皇後娘娘分別派人送來賞賜。
官員看著游走席間，與人談笑自若的蕭鴻羲，嘖聲感嘆：“蕭大公子，前途不可限量吶！”
這一刻，蕭鴻羲也是這麽認為。
他打算今年下場，回青州府參加縣試。
爭取一舉奪取案首，順便找機會去喬家村，親手解決了喬鈺。
除夕已過半月，蕭磊卻遲遲未歸，蕭鴻羲就知道青州府那邊一定發生了什麽意外。
他需要親自走一趟，只有親眼看到喬鈺斷氣，他才放心。
“令郎儀表堂堂，器宇不凡，黃大人更是對令郎寄予厚望，讚不絕口......”
蕭鴻羲聽著吏部侍郎的恭維，身後無形的尾巴幾乎要翹上天。
正要謙虛幾句，前方傳來一陣喧鬧聲。
蕭馳海和蕭鴻羲不約而同循聲望去，一道玫紅色的身影闖入眼簾。
女子盛裝出席，妝容艷麗，旁若無人地又唱又跳。
身姿曼妙，聲若黃鸝，頃刻間吸引了席間所有賓客的註意。
在座諸位皆身份不凡，一眼分辨出蘇姨娘的身份非尋常歌姬舞姬，與左右低聲竊語，不時看一眼宣平侯和岳氏。
岳氏認出來人是侯爺的寵妾，蘇姨娘，臉色頓時沈下：“蘇氏瘋了不成？來人，還不快請蘇姨娘回去！”
丫鬟上前，卻無法近身，嚇得臉都白了：“姨娘，姨娘，您別鬧了，快回去吧。”
“我不！”
蘇姨娘擲地有聲地拒絕，視線穿過人群，準確鎖定蕭馳海。
“侯爺，妾身要告訴您一個秘密。”
“一個天大的秘密！”
蕭馳海面無表情，只冷冷看著蘇姨娘，全無往日的縱容愛護。
岳氏眼神如刀，恨不得將擾亂羲哥兒生辰宴的蘇姨娘紮成篩子。
蕭鴻羲臉色不虞，看著轉著圈向他們靠近的蘇姨娘，眼皮突然跳了幾下，一股不祥的預感襲上心頭。
蘇姨娘來到蕭馳海和岳氏面前，濃妝艷抹的嬌靨奪目得讓人移不開眼。
宴席上，數百人的關註點都在她的身上，好奇她口中天大的秘密是什麽。
蕭馳海沈聲道：“來人，蘇姨娘醉酒，還不趕緊送她回去。”
蘇姨娘一拂袖：“我沒醉！我很清楚自己在做什麽！”
“侯爺！婦人！還有在座諸位！”
“你們可知，今天這場壽宴的主人公——侯府大公子......”
蘇姨娘說到這，故意賣了個關子。
蕭鴻羲咽了口唾沫。
眾人豎起耳朵。
“他根本就不是蕭氏的血脈！”
“他就是個鳩占鵲巢的冒牌貨！”
“轟——”
席間一片嘩然。
蕭鴻羲如遭雷擊，大腦一片空白。
“十年前，妾身隨夫人躲避追兵，藏身青州府的一處破廟。”
“當天夜裏，身懷六甲的夫人發動，誕下一子。”
“也是巧了，當夜破廟裏還有一名婦人生產。”
“夫人產後暈厥，那婦人見夫人衣著華貴，仆從成群，就偷換了兩家的孩子。”
“妾身看到了，但妾身沒有告訴夫人。”
“十年來，妾身守著這個秘密，只要想到侯府真正的大公子流落在外，就愧疚不安，心痛難忍。”
“終於在今天——”
“妾身冒死說出這個秘密，為的就是能讓當年的錯誤撥亂反正，讓大公子認祖歸宗！”
蘇姨娘說著，淚如雨下。
“這一切都是妾身的錯，妾身自知罪無可恕，唯有賤命一條，但是稚子無辜，還望侯爺夫人莫要遷怒到妾身的孩兒們。”
淚眼朦朧中，蘇姨娘看了她的兒女們最後一眼，一頭撞上石柱。t
溫熱濺上面頰，岳氏顫抖著，看向蘇姨娘，又看向面無人色的蕭鴻羲。
然後慘叫一聲，當場暈死。
月光慘淡。
比月光更慘淡的，是蕭鴻羲的臉色。
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臘月二十九, 陶正青再次來到喬家村。
喬鈺從河邊清洗衣物回來，遠遠看到他，揚聲打招呼：“陶大哥辦完事情了？”
陶正青楞了下, 順著他的問話點頭：“事情都辦妥了, 過來看看。”
喬鈺推開門, 招呼陶正青進來：“陶大哥你先進來，梁大哥這會兒正在竈房準備午飯。”
“準、準備午飯？！”
陶正青失聲驚呼, 仿佛聽到了什麽驚世駭俗的事情。
喬鈺踮起腳晾曬衣物，聞言回頭看他一眼, 發現陶正青一改往日的故作老成, 兩只眼瞪得滾圓, 盡顯少年氣。
喬鈺強忍笑意, 明知陶正青失態的原因, 偏要壞心眼地刺激他：“陶大哥盡管放心，梁大哥雖然廚藝平平，但他做的飯菜還是勉強可以入口的。”
陶正青幹笑兩聲，他哪裏是擔心飯菜是否可以入口，而是純粹震驚於“大皇子殿下親自下廚”這件事。
他神情恍惚地走進竈房，商承策果然坐在竈塘前, 動作熟稔地添柴。
陶正青：“......”
“殿......大公子。”
商承策見好友過來, 放下火叉起身：“你來了。”
陶正青看了眼門外，喬鈺晾好衣物, 正坐在樹下放聲誦讀。
書聲瑯瑯, 精氣神十足，只是聲音聽起來有些沙啞。
陶正青由此聯想到喬鈺的遭遇, 怕是砒霜所致，至今仍未痊愈。
“我交代你的事情都辦妥了？”
陶正青回過神, 正色道：“殿下，經過這些天的調查，追殺您的那群山賊確實與徐氏有關，只可惜我們慢了一步，趕到時他們已經服毒自盡。”
商承策並不意外，徐氏一族本就是為達目的不擇手段的人，必要時候可以舍棄成百上千條人命。
“就算拿到了證據，僅憑你我的力量，也無法撼動徐氏分毫。”商承策安慰自責的好友，緊接著又問，“還有另一件事，你查得怎麽樣了？”
陶正青一板一眼道：“您讓我查喬鈺的身世，但這麽些天過去，仍舊毫無頭緒，一點線索都沒查到。”
“此外，我還在青州府發現了疑似宣平侯府的行蹤。”
商承策有些遺憾：“宣平侯府？可是與山賊有關？”
陶正青搖頭：“我只查到宣平侯府的護衛在宛寧縣出現了一陣，順藤摸瓜查下去，卻怎麽也查不到那人的蹤影了。”
既然與山賊無關，商承策便沒了刨根究底的興趣，吩咐道：“你回去準備一下，正月初一動身。”
陶正青應是，婉拒了喬鈺讓他留下用午飯的邀請，策馬前往清水鎮。
-
臘月三十，歲末除夕。
喬鈺清早起來，著手準備年夜飯。
商承策穿了身嶄新的襖子，坐在檐下擇菜。
見喬鈺取出在鐵鋪特別定制的鐵鍋，商承策福至心靈：“今日可是要兌現承諾了？”
喬鈺嗯了一聲：“餞別宴，當然要吃點好的。”
商承策怔了下，沒有反駁喬鈺口中的那句“餞別”。
為了母親，為了那些支持他的大臣們，他不能一味地逃避，沈溺於安逸享樂。
他該回去了，京城有一場硬仗等著他。
“今天葷素搭配，家裏的蔬菜都擇一點。”喬鈺吩咐商承策，轉而爬上凳子，從掛在屋檐下的竹籃裏取出中旬時在鎮上買的豬肉和牛肉，“我來處理葷食。”
這年頭耕牛珍貴，喬鈺之所以能買到一大塊牛肉，是因為這頭牛上山吃草不慎摔死，主人家這才將其殺了，拿到鎮上售賣。
那天正巧碰到，喬鈺索性多了買點。
將豬肉和牛肉切成片，薄如蟬翼的肉片整齊鋪在盤子裏，很好地滿足了喬鈺的強迫癥。
喬鈺又取出花椒八角等調料，清洗後放到一邊備用。
等商承策處理好幾樣蔬菜，洗凈後端著盆進來，正好看到喬鈺將漂著蘿蔔和野杞的清湯倒入鐵鍋的左邊一格。
商承策頭一回見被鐵片一分為二的鐵鍋，走上前好奇打量。
見喬鈺又將漂著花椒、八角、桂皮等調料的紅湯倒入右邊那一格，他湊近嗅聞，下一瞬偏頭打了個噴嚏。
“這是什麽？為何有兩種湯底？”商承策揉了揉鼻子，“聞起來很香，但似乎有些過分刺鼻了。”
喬鈺仗著年紀小，使喚商承策把兩宮格的鐵鍋端出去，放到正屋的爐子上，邊走邊解釋：“這是火鍋，一種新鮮吃法。”
商承策向他投去求知若渴的目光。
“將蔬菜肉片放進去，稍微燙一燙就能吃。你不能吃辣，就吃左邊的清湯，我愛吃辣，就吃右邊的辣湯。”
前世喬鈺生活的那個年代，藍星資源枯竭，除了站在金字塔尖的大人物，大多數人連吃飽飯都做不到。
喬鈺因著職業的特殊性，有幸品嘗到許多上個世紀流傳下來的美食。
一次慶功宴上，喬鈺和同伴吃了頓火鍋，自此念念不忘，還向宴會的大廚請教了做法，只待有朝一日親自下廚品嘗。
可惜直到他死的那一刻，這個願望也沒能實現。
死而覆生後，喬鈺覺醒前世的記憶，就將火鍋的計劃提上日程。
大商沒有辣椒，喬鈺便以花椒代之。
除夕夜吃火鍋，一方面心願得成，另一方面可以加深商承策對喬家村、對他這個救命恩人的印象。
無論過去多久，只要想到火鍋，就會想到喬鈺。
不說銘記終生，記個十年八年不成問題。
等到那時，喬鈺差不多也走到科舉的最後關卡了。
準備好食材，喬鈺招呼商承策坐下：“距離午時只有小半個時辰，先吃吧。”
喬鈺夾了一筷肉片，放入辣湯中，口中念念有詞：“一二三......”
商承策不明所以，但有樣學樣，也把肉片放到清湯裏煮：“一二三......”
“好了，可以吃了。”
一聲令下，燙熟的肉片在蘸料裏滾一圈，迫不及待塞進嘴裏。
喬鈺被燙得直吸氣，卻怎麽也舍不得囫圇咽下，細細品嘗，充分感受麻辣的湯汁在口中迸濺開來的美妙口感。
一片肉還不夠塞牙縫，喬鈺又連著吃了四五片，額頭滲出細汗，還不忘點評：“肉質鮮嫩，花椒雖不如辣椒，但我已經非常滿足了。”
穿越到古代，身邊群狼環伺，但凡走錯一步，將滿盤皆輸。
若非喬鈺的內心足夠強大，早就被擊垮，一蹶不振了。
但無論如何，面對種種陰謀算計，是個人心情都不會好。
好在賊老天對他也不是壞得徹底，在黑暗中施舍給了他一束光。
身邊有三五好友，有真心關愛自己的長輩，還如願吃到了火鍋，對喬鈺而言是極為珍貴的慰藉。
循著光勇往直前，相信有朝一日定能迎來勝t利的黎明。
商承策默默記下辣椒此物，讚許道：“蘿蔔和野杞提鮮，肉片口感嫩滑，青菜爽口解膩，果真一絕！”
喬鈺得意挑了挑眉：“可要嘗一嘗辣湯的？”
商承策躊躇片刻，終究沒忍住誘惑。
再然後，他被辣紅了眼，咳得上氣不接下氣。
喬鈺不僅不擔心，反而拍著桌哈哈大笑：“如何？是不是好極了？”
商承策大口飲水，哭笑不得地搖頭：“罷了，我還是老老實實吃清湯的罷。”
喬鈺不再強求，兩人邊吃邊談天，一旁桌上的食材以肉眼可見的速度減少。
一個時辰轉瞬即逝。
喬鈺單手托腮：“梁大哥可滿意今日的餞別宴？”
“我已經很久沒這麽滿足過了。”商承策吃得撐腸拄腹，悄悄在桌下按摩腹部，唏噓感嘆道，“滋味極好，畢生難忘。”
令他難忘的不僅僅是今天的火鍋，還有絕境逢生後的午夜裏，那碗冰冷的菜粥。
喬鈺心滿意足，不枉他耗費一上午的時間準備。
稍歇片刻，兩人收拾了這滿桌的狼藉，各自回屋，看書或午睡。
傍晚很快到來。
喬鈺煮了一盅熱茶，放在爐子上溫著，和商承策相對而坐。
兩人手中捧書，互不打擾。
福寶壽寶安靜趴在腳邊，聽爐子上的水壺發出的咕嚕聲打瞌睡。
夜色漸深。
喬鈺打了個哈欠，喝口茶提神，繼續守歲。
“應該快到子時了。”
正嘀咕，門外便響起劈裏啪啦的爆竹聲。
喬鈺立馬起身：“走，放爆竹去。”
商承策負責點火，在爆竹炸開的前一刻迅速後退。
爆竹聲震耳欲聾，綻開的光亮映出喬鈺臉上的淺淡笑意。
辭舊迎新，明年將會是諸事順遂的一年。
......
放完爆竹，兩人關門進屋。
喬鈺變戲法似的取出一根蠟燭和一塊木板。
木板中間有個小圓洞，喬鈺將其立在桌上，隨後點燃蠟燭，放在木板的左側，調整好位置，又取來一張宣紙。
宣紙是喬鈺白日裏練字時廢棄的，寫了滿滿一面的端正楷體，很是賞心悅目。
商承策圍觀全程，很是不解：“鈺弟，你這是作甚？”
喬鈺神秘地眨了眨眼：“新年伊始，給你變個戲法。”
商承策來了興致，搬著凳子不遠不近坐下：“我很期待。”
“睜大眼睛，你可要看清楚了。”
“嗯，從現在起我眼睛都不眨一下。”
喬鈺失笑，明明是皇子，給人的第一印象卻是老實巴交，難怪原書中沒有好下場。
葬身江河不說，還讓二皇子以“皇兄生死未蔔”為由，說服興平帝讓他負責祭天大典的相關事宜，一時間風頭無兩，為後來的入主東宮奠定基礎。
現如今商承策活得好好的，就絕不能讓二皇子有出頭的機會。
二皇子出不了頭，蕭鴻羲就不會有從龍之功，喬鈺也就爽了。
喬鈺拿起宣紙，立於蠟燭前面。
他再次強調：“睜大眼看清楚。”
商承策好脾氣地應是，雙眼一瞬不瞬地看著。
只見喬鈺稍稍調整宣紙的位置，使其與蠟燭和木板上的小孔在一條直線上。
燭光透過薄薄一層的淺黃色宣紙，商承策發現宣紙被喬鈺拿反了，正欲提醒，喬鈺擡起另一只手，指向墻面：“看。”
商承策轉眸看過去，下一瞬發出沒見過世面的輕呼：“墻上有字！”
喬鈺得意挑眉：“不過略施小計，想知道這是什麽原理嗎？”
商承策一眨不眨地看著墻面，專註而又好奇：“還請鈺弟賜教。”
接下來，喬鈺用通俗易懂的詞匯，向商承策解釋了何為“小孔成像”。
“無意中發現的小把戲，雖是奇淫技巧，但如果利用得當，會有意想不到的效果。”喬鈺放下宣紙，“你想試試嗎？”
商承策迫不及待上前來，親手實踐一番。
喬鈺立在一旁，似漫不經心道：“等梁大哥回去了，若是家中老人過壽，這不失為一個博得對方歡心的辦法。”
飯都餵到嘴邊了，你可別讓我失望啊。
商承策忽然想到祭天大典，眼中燃起光亮：“鈺弟此言有理，我記住了。”
商承策又玩了會兒，湊近了仔細研究。
喬鈺取出事先準備好的押歲錢，遞給商承策：“喏，你的。”
商承策怔了下，失笑。
他放下蠟燭和宣紙，扶好搖搖欲墜的木板，同樣取出一份押歲錢，放到喬鈺手上：“喏，你的。”
“新年快樂。”
喬鈺應了聲，燭火映照出他認真的面孔：“我不知道你經歷了什麽，才會那樣悲傷那樣絕望。”
商承策瞳孔收縮。
“但我希望明日一別，經年重逢，你我都能成為更好的人。”
商承策一時啞然，良久才找回自己的聲音：“你......知道了？”
喬鈺淡聲道：“白天我無意中看見你在收拾東西。”
商承策張了張口，千言萬語化作一句：“好，我會的。”
翌日天未亮，陶正青再一次來到喬家村。
商承策翻身上馬，對送行的喬鈺道：“記得書信聯絡，好好讀書，盼來日相見。”
喬鈺笑著應好：“一路順風。”
商承策抱拳：“珍重。”
隨後一抖韁繩，與陶正青乘著夜色離開。
馬蹄聲漸漸遠去，喬鈺折返回屋。
偌大的院子冷清清的，好在有福寶壽寶的玩鬧聲，倒顯得不那麽寂寥了。
昨晚守歲，下半夜才睡。
這會兒醒來，也只睡了一兩個時辰。
喬鈺打算睡個回籠覺。
解開衣衫，褪下鞋襪，喬鈺掀開被褥，看到一沓銀票。
目測有萬兩之多。
喬鈺收起銀票，把自己裹進被褥裏，閉眼睡去。
-
喬鈺只睡了半個多時辰，就被敲門聲吵醒。
忍著躁意起身開門，門外站著喬耀祖，上來就塞給他一把花生：“喬鈺，新年好。”
喬鈺手指緊了緊，掌心的花生捏得“哢嚓”響，惺忪睡意散去大半：“......新年好，有什麽事嗎？”
喬耀祖笑容和善：“我爺讓我來叫你，待會兒跟咱家一塊兒山上祭祖。”
大年初一祭祖，此乃延續上百年的風俗。
喬鈺既來到大商，答應喬大勇過繼的提議，就得入鄉隨俗，做好喬大慶僅存於世的親人該做的事情。
“我知道了，稍後就來。”
“哎，好！”
喬耀祖回自家去，喬鈺速戰速決，以最快的速度洗漱完畢，帶著前兩天做的餅子出了門，路上邊走邊吃。
也是巧了，路過喬文德家，一家人也準備上山祭祖，雙方迎面撞上，喬文德原本跟喬金喬銀有說有笑，見到喬鈺的瞬間，臉色便陰沈下來。
“大過年的，真晦氣！”
喬金被福寶咬過的屁股隱隱作痛：“回來還得用艾葉泡個澡，去去晦氣。”
喬銀：“可不是！否則今年一整年都要倒黴！”
父子三人一唱一和，擠兌喬鈺的意思不要太明顯。
反倒是葉佩蘭，經過那夜的恐嚇，這會兒安靜站著當隱形人，頭都不敢擡。
喬鈺拎著竹籃，裏面放著年前采購的祭祖所需的貢品、香和紙錢：“誰說不是呢，出門就撞鬼。”
喬文德三人：“？？？”
等他們反應過來，意識到喬鈺在罵他們，人已經走遠了，停在村長家門口，正跟喬耀祖說話。
喬大勇出來，問喬鈺：“東西都準備齊全了？”
喬鈺點頭，給他看竹籃裏的東西。
“行，這就夠了。”喬大勇掀開蓋在最上面的布巾看了眼，又蓋回去，“走吧，上山。”
喬大勇家十幾口，並喬鈺一行人烏泱泱上了山。
途中遇到好些村民，都熱情地同喬鈺打招呼。
伸手不打笑臉人，喬鈺又不是挑事精，自然笑臉相待。
很快來到喬大慶的墓前，喬鈺學著喬大勇，先擺貢品，然後燒紙錢，最後點燃三炷香，插在墳頭上，跪下磕三個響頭。
喬大慶無兒無女，因著身體殘缺，到死都沒有成親，所以喬鈺只需祭拜他一人。
其他人家的祭祖還在繼續。
喬鈺被燒紙錢的煙霧嗆得咳了好幾聲，躲到背風處，不曾想此處還藏著一人。
喬鈺垂著眸，只瞥見藕荷色的裙擺，知她是女子，打算到另一邊，卻被叫住。
“鈺哥兒。”
喬鈺腳下一頓，擡頭發現對方居然是喬文德唯一的女兒，喬玫。
到了嘴邊的大姐咽回去，喬鈺神情淡淡：“你怎麽在這兒？”
“爹說女人不能祭祖，讓我送完祭品在這裏等著。”喬玫營養不良但難掩秀美的臉上閃過局促，忽然想到什麽，往喬鈺手裏塞了一把東西，“大姐......我沒啥好東西，這個給鈺哥兒吃，你別嫌棄。”
喬鈺低頭，又是花生。
喬文德兩口子重男輕女，t即便是唯一的女兒，喬玫也沒過過一天好日子。
她不僅要幫著葉佩蘭操持家務，幹農活，還要被哥嫂使喚，沈默寡言，在家裏的存在感極低。
若非今日，喬鈺差點忘了這號人。
喬鈺沒想到喬玫會給他花生。
九歲之前，喬鈺每次被打，喬玫都會躲得遠遠的，生怕被殃及到。
但喬鈺記得，他被葉佩蘭勒令不許吃飯，餓得頭暈眼花時，喬玫曾有兩次偷偷給他塞吃的。
喬鈺對她的感官比較覆雜，沒有敵意也不存在過多的善意，現下更不會因為她的一把花生感動，只淡聲道：“謝謝。”
喬玫笑了笑，小聲說：“鈺哥兒，你要好好的。”
喬鈺眸光微動：“我會的。”
但不是現在。
“鈺哥兒，走了！”
遠處傳來喬大勇的呼喚，喬鈺頷首示意，毫無留戀地轉身離去。
一行人下了山，喬鈺正打算回家背書，順便練幾張大字，喬文江忽然叫住他。
“喬鈺，你可是咱們村頭一個去鎮上讀書的，今兒老夫要給村裏人的寫對聯，你也過來幫忙吧。”
無事獻殷勤，非奸即盜。
喬鈺不信喬文江會這樣好心，給他表現的機會。
無非是想借此機會讓他出醜，好給自己和喬文德一家找回場子。
嘖，真是個好弟弟。
喬鈺微微睜大眼，似有些詫異：“寫對聯？我可以嗎？”
喬文江似笑非笑：“你高低也是進了鎮上最好的私塾，怎麽？難不成這幾個月柴先生什麽也沒教你？”
喬鈺矢口否認：“非也，先生教學有方，我學到了很多。”
不僅將四書五經倒背如流，在柴振平的幾次指點下，書法方面也有很大進步。
喬文江有些酸，柴振平不過是運氣好，早幾年考取了舉人功名，又恰巧教出幾個有出息的學生，若他沒有得罪錢大富，指不定誰更厲害。
“既然如此，那就過來寫吧。”喬文江不冷不熱道。
喬鈺看向喬大勇，後者無聲點頭，便跟上喬文江：“那我便卻之不恭了。”
喬文江不以為意，這小子真會咬文嚼字，多半還是個繡花枕頭，表面風光罷了！
“寫對聯嘍！”
不知誰喊了一句，每家每戶都有人拿著紅紙出來，向村尾的老桂花樹下湧去。
往年寫對聯的只有喬文江一人，這會兒見他旁邊還坐著個喬鈺，村民們不免疑惑。
“鈺哥兒這是幹什麽？”
喬鈺答道：“三叔讓我跟他一起寫對聯。”
寫對聯？
眾人看著喬鈺的細胳膊細腿，質疑表現在臉上。
這在喬文江意料之中，他此舉本就是想給喬鈺一點教訓，讓喬鈺知道自己幾斤幾兩，自不會解釋什麽：“要寫對聯就快點，別磨磨蹭蹭。”
村民們自發排成長隊，只不過都排在喬文江面前，喬鈺這邊空蕩蕩，什麽也沒有。
喬文江得意之色不加掩飾，喬鈺也不惱，冷靜提醒：“三叔，你寫錯字了。”
喬文江定睛一看，還真寫錯了，不免老臉一熱，給自己找補：“昨晚守歲睡得太遲，這會兒頭腦正暈乎。”
既寫錯了字，一張紅紙就要報廢。
請喬文江寫對聯的婦人見廢了張紙，心裏不高興，但她兒子在村塾讀書，還得裝作不在意，大方一揮手：“沒事兒，我這邊還有新的，重新寫就是。”
“喬鈺，可以為我寫一副對聯嗎？”
喬鈺正在思考，面前出現兩張紅紙，擡眸看去，喬耀祖站在他面前，笑臉中夾雜著安撫意味。
喬鈺忽而笑了：“當然可以。”
喬文江見狀，冷冷看了眼喬耀祖，可惜後者已經看穿他的虛偽，鐵了心要站在喬鈺這邊。
“喬鈺你慢點寫，字寫得醜一點也沒關系，畢竟你也沒讀......”
——就算喬鈺寫得不好，他也要誇讚幾句，免得他傷心失落。
喬耀祖暗暗想著，忽然聽到有人驚呼。
他扭頭，發現排在喬文江面前的村民個個伸長了脖子，眼都不眨地盯著......喬鈺？
或者說，盯著他面前的對聯。
喬耀祖不明所以，直到他定睛看去——
原本空無一字的紅紙上顯現出“門迎旭日財源廣”七個字。
筆墨酣暢，筆走龍蛇。
橫撇豎捺，回鋒收筆，盡顯瀟灑恣意。
喬耀祖滿目驚艷，幾乎挪不開眼。
反觀喬文江，震撼過後則是不可置信：“這是你寫的？！”
喬鈺舉手示意，指間尚且握著毛筆：“顯然是我本人所寫。”
村民們這會兒也從震驚中回神，看看喬鈺的字跡，再看喬文江的。
“我怎麽覺得鈺哥兒的字更好看？”
“不是你一個人這麽想。”
聲音雖小，喬文江卻聽得一清二楚，臉色比開了染坊還精彩。
喬鈺輕笑，用只有他們二人可以聽到的聲音：“承讓。”
喬文江一口老血哽在喉頭，險些把筆桿子折斷。
自從喬鈺秀了一手，找他寫對聯的人越來越多。
到最後，手寫的對聯數量竟隱隱壓過喬文江。
結束後，喬耀祖同喬鈺耳語：“我數了下，他只寫了二十副對聯，而你寫了二十八副。”
喬鈺看著喬文江落荒而逃的背影，不過是自取其辱罷了。
......
正月初二，喬鈺帶著兩斤豬肉去盧家拜年。
盧大夫皺著眉頭：“來就來，帶什麽肉？”
喬鈺把掛肉的草繩塞他手裏：“您也知道我的身體，吃不了太多葷腥，就給您送來了。”
盧大夫沒好氣地說：“你可以不買。”
喬鈺笑瞇瞇，不說話了。
盧大夫把肉給盧老大，拉著喬鈺坐下：“藥丸按時吃了？”
喬鈺嗯嗯點頭：“一日三次，從未間斷。”
盧大夫閉眼，給喬鈺診脈。
片刻後，他出聲道：“比剛開始的時候好一點。”
但也只是好了一點。
喬鈺清楚自己的身體情況，輕聲道：“死不了就行。”
就算只剩一口氣，他也要把喬、蕭兩家的人一起拖下地獄。
盧大夫收手，邊開藥邊說：“有些話我不問，但我勸你還是惜命一點。命沒了，就什麽都沒了。”
喬鈺笑而不語，把盧大夫氣得夠嗆。
“自己煎藥！”盧大夫起身就走，走出幾步又轉身，“中午留下吃飯。”
喬鈺超大聲：“好！”
盧大夫：“哼！”
......
此後數日，喬鈺鮮少出門，看書練字，閑暇之餘曬曬太陽，過得很是安逸。
正月十四，喬鈺和原主的生日。
這天早上，喬鈺和往常一樣，睡到自然醒起床。
他給自己煮了碗面。
一碗素面，上面漂著綠油油的青菜。
中午，喬鈺又給自己做了三菜一湯。
兩葷兩素的那種。
開飯前，喬鈺從竈房翻出一個好幾天前的饅頭，中間掏個小洞，蠟燭插.進.去，用火折子點燃。
刺目的陽光從正屋門口湧入，襯得燭光猶如螢火，微不足道。
“生日快樂。”喬鈺說。
給原主，也給他自己。
還有遠在千裏之外的蕭鴻羲。
希望蕭鴻羲能喜歡今天喬鈺為他準備的大禮。
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喬鈺曾向商承策旁敲側擊過，京城人士多在傍晚時分舉辦宴席。
下午閑來無事，喬鈺練了兩篇四書文，確保手感不曾生疏，又去盧大夫家幫忙。
盧大夫制作藥丸，他就在一旁打下手。
一老一小之間沒有任何交流，喬鈺鼻息間縈繞著苦澀清淡的草藥香氣，心中無比寧靜。
眼看夕陽西斜，盧大夫家的竈房煙囪裏冒起炊煙。
盧大夫隔窗看一眼，將藥丸裝進罐子裏，蓋上蓋子，放到木架上：“晚上留下來吃飯。”
喬鈺獅子大開口：“我要吃一碗半。”
盧大夫沒好氣地瞪他：“什麽時候少你吃的了？”
喬鈺笑嘻嘻，湊上前給他捏肩捶背。
在盧家用過飯，夕陽還未落下。
喬鈺連吃帶拿，捧著盧大夫大兒媳給的肉餅和菜餅回家去。
喬鈺過了橋，又向南走了幾步，從村口進村。
落日餘暉照在他的身上，將因為營養不良而泛黃的頭發鍍上一層璀璨金光。
喬鈺瞇眸，發現前方不少人聚在喬大勇家門口，正欲路過時看個究竟，喬文江最先發現了他，指著喬鈺高喊：“就是他！他就是喬鈺！”
喬鈺：“？？？”
有一衙役打扮的男子撥開人群走出來，徑直來到喬鈺面前：“你就是喬鈺？”
喬鈺眨了眨眼，點頭應是。
“他們說這人在你家中。”衙役一抖手中畫像，舉到喬鈺眼前，“是與不是？”
喬鈺定睛一瞧，這人可不正是年初一那天離開的商承策！
“官爺，全村所有人都看見這人住在喬鈺家裏，t這還能有假？”
“官爺，莫非這人犯了什麽事？”
喬文江仗著童生身份，在一旁喋喋不休地追問，聒噪得緊。
喬鈺心思流轉，雙眼睜大，一副被說中了的表情：“他的確在我家。”
衙役收起畫像，用命令的口吻：“帶我去你家。”
喬鈺目露警惕之色：“你是？”
喬文江迫不及待想要看到喬鈺被畫像上的人牽連，替衙役答道：“奉縣令大人之命前來征收賦稅。”
征收賦稅的衙役，又怎會隨身攜帶當朝皇子的畫像，還一副追查犯人的姿態？
喬鈺隱隱有了猜測，恍然大悟：“原來是縣城來的官爺，您這邊請，我這就帶您去見他。”
衙役倨傲地睨了他一眼：“帶路。”
喬鈺笑容不變，快步走到他前面。
兩人走到村尾，又向東走了一段路，在第三家院門前停下。
喬鈺用鑰匙開了鎖，卻沒有立刻進去，而是退至一旁：“官爺，您先請。”
衙役不鹹不淡應了聲，推開半舊的院門。
開門的瞬間，銀芒一閃而逝。
衙役身體一僵，轟然倒下。
喬鈺環顧四周，確保四下無人，費力將人拖進門內，不忘關上門。
喬鈺把衙役扔在水缸邊，撿起樹下親手制作的機關，將其放回到樹上。
細線自機關的尾端垂下，蔓延到院門的門頭上。
“蛇毒效果不錯，不枉我深夜進山，掏了一夜的蛇窩。”
喬鈺讚了句，確保機關正常運行，這才重新走向衙役。
衙役眉心一點紅，絲絲縷縷的鮮血從針尖大小的傷口溢出。
雙手有厚繭，腰間藏暗器，後槽牙內更藏有致命毒藥。
“是你自己找來的衙役服飾，還是什麽人給你行了方便？”
徐氏和蕭氏，本就是一丘之貉。
可惜此人來遲一步，商承策已經離開了。
商承策最好能爭氣一點，喬鈺可不希望科舉入仕後他墳頭的草已有三尺高。
福寶壽寶嗅覺靈敏，聞見空氣中淺淡的血腥味，跑來嗅嗅聞聞。
喬鈺各拍了他們一下：“別聞，臟。”
“嗷嗚～”
......
喬大勇家門口，眾人仍未散去，就畫像上的“梁二狗”展開激烈討論。
“我就說這個梁二狗有問題，他家明明在柳樹村，卻一直住在喬鈺家不走。”
“莫非他犯下了什麽殺人越貨的重罪，官爺才會在征收賦稅的時候詢問他的下落？”
“很有可能。”
喬文江和喬文德對視一眼，滿臉幸災樂禍的笑。
收留逃犯，罪加一等，喬鈺這次逃不掉了！
正議論紛紛，各種揣測層出不窮，喬鈺又出現了，只是不見方才那位衙役的身影。
“鈺哥兒，官爺呢？”
“鈺哥兒，你老實告訴嬸子，那個梁二狗到底是什麽人？”
喬鈺嘆口氣：“既然人都找上門了，我也就不瞞大家了。”
村民們頭皮一緊，難道還真是個罪犯？
喬文德自以為抓到了喬鈺的把柄，高聲道：“我就說他有問題！”
喬鈺輕飄飄看他一眼，喬文德心尖一顫，慫了吧唧地縮起脖子。
“他其實不叫梁二狗，而是叫梁佑。”
“他也不是柳樹村的人，而是從外地來。”
“梁佑應他爹的吩咐外出辦事，不料遭遇山賊，隨從慘死，他也受了重傷，是我救下了他。”
喬大勇半信半疑：“那為什麽官爺會找上門？”
喬鈺從善如流道：“我問了官爺，是因為梁佑的家人見他遲遲不回，便報了官，托關系四處尋找他的蹤跡。”
眾人見喬鈺的神情不似作偽，當下信了大半：“原來如此。”
喬鈺又道：“至於官爺，他已經帶著梁佑離開了。”
喬文江不甘心，正要說他沒看到衙役離開，村口又出現了一名衙役。
“奉縣令大人之命，來喬家村征收賦稅！”
喬大勇楞住：“剛才不是有位官爺來過了？”
喬鈺打量著後來的衙役，不疾不徐道：“這附近大大小小的村子也有十好幾個，許是哪一位官爺記錯了？”
“幸好大家夥兒還沒來得及上繳賦稅，否則前頭那位走了，這位官爺說不定還以為我們想要逃稅，那就麻煩了。”
喬大勇不無慶幸地說，大步迎上去。
喬鈺名下無田地，且尚未成年，只需繳納一份口賦。
上繳賦稅，看著衙役在名冊上記下記下“清水鎮喬家村喬鈺”，喬鈺施施然離去。
到家時，夜幕降臨。
喬鈺點燃油燈，輕聲呢喃：“好戲要開場了。”
......
千裏之外的京城，宣平侯府車馬盈門，賓客滿座。
只因今日是侯府大公子——蕭鴻羲的生辰。
宣平侯乃吏部尚書，掌管朝中官員的選拔、任免和考核，是除兩位丞相以外，人人趨之若鶩，爭相討好的存在。
更別說如今大皇子生死未蔔，二皇子深得天子偏愛，蕭鴻羲作為二皇子的伴讀，身份自然水漲船高。
席間有人感嘆：“蕭大公子十一歲的生辰宴，隆重程度只比蕭侯略遜一籌。”
同僚自斟自飲，笑道：“連左相都賞臉前來，放眼京城各家小輩的生辰宴，這可是從未有過的殊榮。”
更別說還有陛下和皇後娘娘分別派人送來賞賜。
官員看著游走席間，與人談笑自若的蕭鴻羲，嘖聲感嘆：“蕭大公子，前途不可限量吶！”
這一刻，蕭鴻羲也是這麽認為。
他打算今年下場，回青州府參加縣試。
爭取一舉奪取案首，順便找機會去喬家村，親手解決了喬鈺。
除夕已過半月，蕭磊卻遲遲未歸，蕭鴻羲就知道青州府那邊一定發生了什麽意外。
他需要親自走一趟，只有親眼看到喬鈺斷氣，他才放心。
“令郎儀表堂堂，器宇不凡，黃大人更是對令郎寄予厚望，讚不絕口......”
蕭鴻羲聽著吏部侍郎的恭維，身後無形的尾巴幾乎要翹上天。
正要謙虛幾句，前方傳來一陣喧鬧聲。
蕭馳海和蕭鴻羲不約而同循聲望去，一道玫紅色的身影闖入眼簾。
女子盛裝出席，妝容艷麗，旁若無人地又唱又跳。
身姿曼妙，聲若黃鸝，頃刻間吸引了席間所有賓客的註意。
在座諸位皆身份不凡，一眼分辨出蘇姨娘的身份非尋常歌姬舞姬，與左右低聲竊語，不時看一眼宣平侯和岳氏。
岳氏認出來人是侯爺的寵妾，蘇姨娘，臉色頓時沈下：“蘇氏瘋了不成？來人，還不快請蘇姨娘回去！”
丫鬟上前，卻無法近身，嚇得臉都白了：“姨娘，姨娘，您別鬧了，快回去吧。”
“我不！”
蘇姨娘擲地有聲地拒絕，視線穿過人群，準確鎖定蕭馳海。
“侯爺，妾身要告訴您一個秘密。”
“一個天大的秘密！”
蕭馳海面無表情，只冷冷看著蘇姨娘，全無往日的縱容愛護。
岳氏眼神如刀，恨不得將擾亂羲哥兒生辰宴的蘇姨娘紮成篩子。
蕭鴻羲臉色不虞，看著轉著圈向他們靠近的蘇姨娘，眼皮突然跳了幾下，一股不祥的預感襲上心頭。
蘇姨娘來到蕭馳海和岳氏面前，濃妝艷抹的嬌靨奪目得讓人移不開眼。
宴席上，數百人的關註點都在她的身上，好奇她口中天大的秘密是什麽。
蕭馳海沈聲道：“來人，蘇姨娘醉酒，還不趕緊送她回去。”
蘇姨娘一拂袖：“我沒醉！我很清楚自己在做什麽！”
“侯爺！婦人！還有在座諸位！”
“你們可知，今天這場壽宴的主人公——侯府大公子......”
蘇姨娘說到這，故意賣了個關子。
蕭鴻羲咽了口唾沫。
眾人豎起耳朵。
“他根本就不是蕭氏的血脈！”
“他就是個鳩占鵲巢的冒牌貨！”
“轟——”
席間一片嘩然。
蕭鴻羲如遭雷擊，大腦一片空白。
“十年前，妾身隨夫人躲避追兵，藏身青州府的一處破廟。”
“當天夜裏，身懷六甲的夫人發動，誕下一子。”
“也是巧了，當夜破廟裏還有一名婦人生產。”
“夫人產後暈厥，那婦人見夫人衣著華貴，仆從成群，就偷換了兩家的孩子。”
“妾身看到了，但妾身沒有告訴夫人。”
“十年來，妾身守著這個秘密，只要想到侯府真正的大公子流落在外，就愧疚不安，心痛難忍。”
“終於在今天——”
“妾身冒死說出這個秘密，為的就是能讓當年的錯誤撥亂反正，讓大公子認祖歸宗！”
蘇姨娘說著，淚如雨下。
“這一切都是妾身的錯，妾身自知罪無可恕，唯有賤命一條，但是稚子無辜，還望侯爺夫人莫要遷怒到妾身的孩兒們。”
淚眼朦朧中，蘇姨娘看了她的兒女們最後一眼，一頭撞上石柱。t
溫熱濺上面頰，岳氏顫抖著，看向蘇姨娘，又看向面無人色的蕭鴻羲。
然後慘叫一聲，當場暈死。
月光慘淡。
比月光更慘淡的，是蕭鴻羲的臉色。
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